相片攝於：中國江西省鷹潭市龍虎山嗣漢天師府
張道陵，名張陵，字輔漢，東漢沛國豐縣（今江蘇徐州市豐縣）人，是張良的第十代子孫。他在東漢漢光武帝建武十年（34年）正月十五日出生，七歲的時候已經精通《道德經》，懂的知識也非常多。曾經在太學潛心學習，但是後來覺得做學術研究，沒有什麼更大的進展。在漢明帝時，舉賢良方正直言極諫科，任巴郡江州（今重慶市）令。隨後辭官隱居洛陽北邙山，他走訪各大名山，研究煉丹之術，研究長生不老之術。面對朝廷征為博士官，但是其稱病不去。在漢和帝時，又征為太傅，三詔不就。在漢順帝時，他在西南蜀地益州（今四川成都）獲得太上老君（老子）在夢中傳授「三天正法」命為「天師」，繼而在鶴鳴山創立五斗米道（期後又稱天師道、正一派）。張道陵攜弟子王長游淮入鄱陽，登樂平雩子峰，溯信江西貴溪云錦山煉「九天神丹」，「丹成而龍虎見，山因以名」（即江西鷹潭龍虎山，因「丹成而龍虎現」，故改為龍虎山），他在龍虎山用三年時間煉成九天神丹後，已六十餘，吃了神丹容貌益少，返老還童像三十歲左右的人。
入巴蜀地區後，他先居陽平山，後住鶴鳴山，還到了西城山、葛潰山、秦中山、昌利山、湧泉山、真都山、北平山、青城山，精思煉志，著作道書二十四篇，足跡遍及巴蜀、陝西等地。他收徒設教，建立道教基層組織，凡入道者須出信米五斗。隨後他創立道教。在漢桓帝時，在雲台山騎虎升天（約156年），終於一百二十三歲。道教徒稱他為張道陵天師、祖天師、老祖天師、正一真人、教祖。
張道陵天師得道飛升後，兒子張衡子承父業，而天師道採用世襲嗣教制度，因此天師一種地位的代號流傳了千年，承襲了六十四代，就是「傳男不傳女、傳嫡不傳庶、傳長不傳幼、傳子不傳弟、傳弟不傳侄、傳侄不傳叔、傳叔不傳族人，傳族人不傳外族人」，以上一代傳給下一代為主，若上代天師無子嗣，則過繼血緣最近的侄輩承襲。如無侄子可過繼，則傳弟弟或叔輩。除此之外，張天師的傳承還需要一定的要件，鑑定天師世代的信物。
張天師信仰自老祖天師創立五斗米道至今，已有一千九百多年，其影響力無論是在道教內部還是民間都不容置疑。以下是歷代帝王賜封張道陵天師的資料：
老祖天師寶誥
泰玄上相 扶教三天 鶴鳴山上得真傳 龍虎玄壇留妙訣
三洞法籙 諸品靈文 一千二百之官軍 匡扶正教
二十四品密籙 普度后人 都功玉印 官服裙履
居都省而常侍上帝 掌三界而度下民
雌雄二劍 誅斬妖精 致雨作晴 轟雷掣電
如是立壇而布化 助國興邦以安民
功成行滿 白日飛升 祖師三天扶教
輔玄體道 大法天師
正一洞玄顯佑真君 六合無窮高明上帝 大聖降魔護法天尊
